Arme Steven Berghuis. Wat moet hij zich een hoop hebben voorgesteld van zijn transfer van aardsvijand Feyenoord naar Ajax. In 2021 leek het er zelfs even op dat er een rechtszaak aan te pas moest komen om de overgang te formaliseren. Na de gouden jaren waarin Ajax een vermogen opbouwde, besloot de club om Feyenoord nog wat extra handgeld toe te dichten om van het gedoe af te zijn. Ondanks de nodige en voor Berghuis vervelende onrust bij (een gedeelte van) de Rotterdamse achterban, zal hij content geweest zijn dat zijn wens om naar Ajax over te stappen waarheid werd.

Diezelfde Rotterdamse fans zullen het afgelopen halfjaar aardig in hun vuistje gelachen hebben. Rond de overstap van Berghuis naar Ajax werd in sommige media beweerd dat Ajax het nieuwe Bayern München van Nederland zou worden. Hiermee werd bedoeld dat Ajax voor eenzelfde hegemonie zou kunnen zorgen, waarbij het financieel zover boven zijn concurrenten zou staan, dat de club ook de betere spelers van die clubs zou kunnen wegkopen. In Duitsland haalde Bayern München onder meer de succesvolle Hummels, Götze en Lewandowski bij Borussia Dortmund op. Hoe anders staat de situatie er tegen het einde van het jaar 2023 voor. Feyenoord staat 2^e in de Eredivisie en is net uitgeschakeld in de Champions League. Ajax is na een desastreus begin van de competitie opgeklommen naar de 6^e plaats en moet er nog alles aan doen om een Europees vervolg in de Conference League veilig te stellen.

Ondanks dat de vergelijking met Bayern München overdreven leek, stond er Ajax er in die tijd natuurlijk waanzinnig op. Dominant in eigen land, herhaaldelijke succesvolle Europese campagnes en ook financieel stond de club er uitermate goed voor. Niet gek natuurlijk, dat Berghuis daar ook maar wat graag deel van uit wilde gaan maken. Het noodzakelijke vertrek van Marc Overmars als technisch directeur leidde echter een enorme terugval van de Amsterdamse club in en zo kwam ook Berghuis bedrogen uit wat betreft zijn toekomstbeeld voor de afgelopen en komende jaren.

Naast de enorme terugval in sportieve prestaties heeft Berghuis ook een hoop spelers zien komen gaan, waarbij sterkhouders vertrokken en vervangen werden door spelers, waarover de nodige twijfels bestaan. Het scheelt nogal of je als rechtsbuiten pakweg Mazraoui achter je hebt staan of de deze zomer overgekomen Anton Gaaei, die zich alle basisprincipes van het spelen als rechtsback nog eigen lijkt te moeten maken. De irritatie is af en toe dan ook zichtbaar duidelijk als Gaaei verkeerd gepositioneerd staat, er te lang over doet om een medespeler aan te spelen of nog erger: de bal risicovol inlevert. Eigenlijk dient Berghuis, net als eerder bij Feyenoord, één van de sterkhouders te zijn van het huidige Ajax. En dat is juist wat hij niet wilde. Zijn wens was om met sterkere spelers te spelen. Hij wilde onder de indruk zijn van een medespeler in plaats van zich aan hem te ergeren.

De irritatie van Berghuis kwam vorige week in de Europa Leaguewedstrijd bij Marseille tot een climax, waarbij Berghuis met een wilde tackle tegen een volledig onnodige rode kaart aanliep. Het gebrek aan zelfreflectie en de onaantastbare air waarmee Berghuis na afloop de pers te woord stond, zijn kenmerkend voor zijn omgang met situaties, waarin hij kritisch benaderd wordt. Bijna lachwekkend stelde hij dat zijn overtreding, waardoor tegenstander Correa geblesseerd van het veld moest, misschien wel niet eens een gele kaart waard was. Wie Berghuis eerder in moeilijke tijden bij Feyenoord heeft gezien, zal de toon van praten direct herkend hebben: net iets té rustig en koel, waarmee hij een andere visie dan de zijne als gek of onzinnig weg kan zetten.

Hilarisch was het dan ook dat woensdagavond nota bene Berghuis het VAR-gebaar stond te maken na een forse overtreding op teamgenoot Hlynsson tijdens het uitspelen van de laatste minuten tegen RKC. Al was zijn inschatting dit keer een betere, want de overtreding van Oukili had zeker met rood bestraft kunnen worden. Berghuis doet er echter beter aan om zich vooral te focussen op het voetballen met de bal, want de wederopstanding van Ajax, in ieder geval in punten, is mede te danken aan zijn goede voetbal. De afgelopen weken strooide hij namelijk met assists: twee tegen Vitesse, twee tegen Marseille en één tegen NEC. Het is dan ook zonde dat hij door de rode kaart tegen Marseille geschorst is voor het belangrijke laatste groepsduel tegen AEK Athene. Berghuis doet er dan ook goed aan om de laatste wedstrijden voor de winterstop zijn hoofd koel te houden en zijn goede vorm voort te zetten. Of hij nu wil of niet: Ook de club Ajax is momenteel sterk afhankelijk van zijn inbreng.