Op een natte, donkere en stormachtige donderdagavond deed Ajax in de Johan Cruijff Arena wat het al lange tijd niet meer gedaan had: winnen. Van de storm die buiten de Arena gaande was, werd door het dichte dak van het stadion weinig gemerkt en ook de storm binnen de Arena was na het vertrek van Mislintat en Steijn enigszins gaan liggen. Deze week was er met de aanstelling van John van ’t Schip als nieuwe trainer de nodige duidelijkheid gekomen voor de periode tot het einde van het seizoen. In de interviews voorafgaand aan de wedstrijd tegen FC Volendam zei Van ’t Schip rake dingen. Hij wilde zo snel mogelijk met de jongens in gesprek gaan, hun zelfvertrouwen herstellen en bovenal ook op voetbaltactisch gebied aan de slag gaan, omdat ook hij had gezien dat bepaalde basisprincipes de afgelopen twee maanden structureel fout bleven gaan.

Daniëlle
Maar wat bovenal bleef hangen uit deze interviews waren zijn uitspraken op persoonlijk vlak, waarbij Van ’t Schip aangaf dat zijn onlangs overleden vrouw Daniëlle hem aangemoedigd had om in te stappen bij Ajax. Het is nog maar van 10 oktober geleden dat een vorm van endeldarmkanker maakte dat zij afscheid van elkaar moesten nemen. ‘Dit zijn momenten en kansen, die je moet pakken,’ had ze hem voor haar overlijden toevertrouwd. Van thuis gaan zitten, zou hij ook niet beter worden, was haar gedachte. Van ’t Schip sprak zelfs van een vurige wens van Daniëlle, dat hij als trainer van Ajax aan de slag zou gaan. Ajax was ook haar club.

De weg omhoog
En zo stond John van ’t Schip op een herfstachtige 2 november, gekleed in een donkere spijkerbroek en met de kraag van zijn trui hoog opgetrokken, voor het eerst als trainer van Ajax aan de zijlijn tijdens de inhaalwedstrijd Ajax – FC Volendam. Oorspronkelijk stond deze wedstrijd voor woensdag 27 september gepland, maar door de gestaakte wedstrijd Ajax – Feyenoord moest dit treffen verschoven worden. Na een reeks van lastigere wedstrijden lijkt Van ’t Schip op het juiste moment in te stappen, nu het programma van de komende weken er een stuk haalbaarder uitziet. En ook al waren er zeker in deze wedstrijd ook weer momenten dat Ajax kwetsbaar oogde, de 2-0 overwinning op FC Volendam zou het eerste stapje van de weg omhoog kunnen zijn. Het verschil tussen de nummer 5 en de nummer 18 van de competitie bedraagt slechts 8 punten en dit maakt dat Ajax in korte tijd mogelijk in plaats van aan degradatie weer aan Europees voetbal zou kunnen gaan denken.

Ajax – FC Volendam
Wat de opstelling betreft, kwam Van ’t Schip met één grote verrassing: Ar’ Jany Martha van Jong Ajax speelt daar doorgaans als rechtsbuiten, maar werd nu door Van ’t Schip als linksback geposteerd. Hiernaar gevraagd gaf hij aan dat Sosa geblesseerd was en dat hij in Avila geen linksback ziet, terwijl hij het Martha goed vindt doen en hem als een atletische, onbevangen speler beschouwt, die door Jong Ajax-trainer Vos tot een linksback is omgevormd. Verder was er een basisplaats ingeruimd voor Branco van den Boomen, die onder Steijn veelal op de bank plaats moest nemen. Van ’t Schip lijkt te zien dat Van den Boomen één van de weinige spelers is met leiderschapskwaliteiten, die ook oog heeft voor het grotere tactische geheel. Daarnaast viel Van den Boomen ook in deze wedstrijd op met zijn goede, strakke openingen, waarbij hij geregeld een linie overslaat. Dit komt de versnelling van het aanvalsspel zeker ten goede.

Ajax speelde sowieso een behoorlijk goede eerste twintig minuten, waarbij Martha soepel meedraaide, het spel creatiever en vlotter oogde en er ook vanuit achteruit vlotter werd opgebouwd. Het oogde zowaar weer even zoals een thuiswedstrijd van Ajax hoort te ogen: Het thuisteam in de aanval via met name de vleugels en als de aanval mislukte weer snel in balbezit om de volgende aanval op te zetten. Het was met name door het slordige afwerken van Berghuis dat de stand desondanks op 0-0 bleef staan. Omdat ook een typische Bergwijnactie, waarbij hij naar binnen kwam en een krullend schot loste, op de lat eindigde, zochten Ajax en FC Volendam halverwege met deze stand de kleedkamer op.

In de tweede helft was het uiteindelijk een soortgelijke actie van Bergwijn die de 1-0 op het bord zette. Het schot sloeg zodanig hard het doel in, dat het haast leek alsof Bergwijn hiermee zijn frustratie van de afgelopen periode van zich af wilde trappen. Goed keeperswerk van Ramaj, waar ESPN-analist Kenneth Perez na afloop uiterst positief over was, was uiteindelijk nodig om FC Volendam van het scoren te houden. Hij redde in een één-op-éénsituatie met Mühren en pakte niet veel later ook een kopbal van Mirani. In de slotfase bouwde de ingevallen Akpom met een rake kopbal uit een corner alsnog de score uit naar 2-0. Wat na afloop volgde was een bijna surrealistische situatie in de Johan Cruijff Arena, waar analist Perez zich ook met een lach om verwonderde. Een 2-0 overwinning op FC Volendam, wat normaal gesproken toch als een tussendoorwedstrijd aan zou hebben gevoeld, werd nu euforisch ontvangen door niet alleen het publiek, maar ook door de spelers zelfs, die hand in hand de overwinning met het publiek vierden. Door de overwinning kon Ajax de laatste plaats in de competitie weer aan FC Utrecht overdragen en klom het zelf naar de ‘veilige’ plek 15. Op een stormachtige herfstdag in november overtrof uiteindelijk de zucht van verlichting, die door de Arena golfde, alle op die dag gemeten windstoten door het KNMI.